↑ 朱熹《周易本易》卷首的河圖、洛書。
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今傳的河圖、洛書，是兩個由數字所組成的陣圖，長期以來人們都相信，這是中華文明的源頭，易經八卦也是由此發展而來。
然而，這兩個圖和先天八卦圖一樣，都是宋儒輾轉得自陳摶之後，逐漸入侵到易學領域建立起它的一席之地。都是易學在宋朝之後發展出的分支，後於易學而有，而不是易學的源頭。
漢代以前：天降符瑞
河圖與洛書究竟是什麼，自古遺存的文獻就是有字無圖。透過古代一些經典大概可知，那可能是古代太平盛世的一種瑞應，或者是聖王接受天命的符瑞聖物：
《論語．子罕》子曰：「鳳鳥不至，河不出圖，吾已矣夫！」（按：此語亦見於《史記．孔子世家》。）
《尚書．顧命》：越玉五重、陳寶、赤刀、大訓、弘璧、琬琰，在西序。大玉、夷玉、天球、河圖，在東序。
《禮記．禮運》：故天降膏露，地出醴泉，山出器車，河出馬圖，鳳凰麒麟皆在郊棷，龜龍在宮沼，其餘鳥獸之卵胎，皆可俯而闚也。
《繫辭傳》：天生神物，聖人則之。天地變化，聖人效之。天垂象，見吉凶，聖人象之。河出圖，洛出書，聖人則之。
《墨子．非攻》：天命周文王伐殷有國。泰顛來賓，河出綠圖，地出乘黃。（按：乘黃可能是古代傳說中的一種聖獸，形狀像狐狸，背上有兩角。）
《管子．小匡》：昔人之言受命者，龍龜假河出圖，洛出書，地出乘黃，今三祥未有見者。
《淮南子．俶真訓》：洛出丹書，河出綠圖。
以上文獻若再進一步深究，《繫辭》和《管子》其實較可能是漢代文獻。那麼又有個相當有趣的情況：先秦只說「河圖」，但到了漢代，又開始冒出了「洛書」。
不指如此，到了漢代，河圖洛書的神話還與讖緯一起流行。
所謂的讖，指的是預言，我們常講「一語成讖」的讖，像現代民間流傳的什麼〈燒餅歌〉這類預言詩一類的東西。緯，是相對於經而言。經緯原本是織布時的縱線和橫線，織布時要先有縱線，也就是經，再有橫線，也就是緯。經就是典常，經典。緯則是經典的橫向貫通與輔翼。漢代五經都各有其緯書，例如，易緯（易經的緯書）可參考這裡。由於緯書經常也和讖一樣，經常都是一些神仙感應符瑞災異預言的東西，所以有些學者認為讖與緯是同義辭。但其實兩者還是有別，只是實際上其內容都混而為一沒有差別就是了，這也是為何「讖緯」都是合在一起說的原因。
雖然漢代讖緯在隋朝被禁之後一度在中國文化中幾近絕跡，相關書籍也多數亡逸。但在散見於古籍中的一些隻字片語仍可清楚看出這類神話的遺痕。例如《春秋運斗樞》（見《太平御覽》卷八十一）記載，舜即位爲天子五年的二月，東巡狩，和三公諸候一起臨觀黃河，見到五彩黃龍背著河圖而出現，將河圖放在舜的前面。河圖裝在一個長三尺，寬八寸，厚一寸的黃玉匣裡，有蓋子可開啟。上有白玉檢，以黃金為繫繩，並有封泥，兩邊印有「天黃帝符璽」印章，封泥印章長寬各三寸，深四分，用的是鳥文。舜帝和大司空禹、臨侯、望博等三十人一起開啟這玉匣，圖是黑色而厚實的繒布，形狀是可以舒展的卷軸，長三尺二寸，寬九寸，裡面有「七十二帝地行之制，天文官位度之差」。
事實上，除了舜，古代還有很多聖王都有河出圖洛出書的瑞應傳說。前面所引《墨子》就有文王時「河出綠圖，地出乘黃」的傳說。但都沒有和八卦關聯在一起。
河圖與洛書開始和八卦牽扯在一起應是漢代的事。孔安國這麼說：
河圖者，伏羲氏王天下，龍馬出河，遂則其文，以畫八卦。洛書者，禹治水時，神龜負文而列于背，有數至九，禹遂因而第之，以成九類。
同樣的說法，也可見於劉歆：
伏羲氏繼天而王，受河圖而畫之，八卦是也。禹治洪水，錫洛書，法而陳之，九疇是也。河圖、洛書相為經緯。八卦九章，相為表裏。
總合孔安國和劉歆的說法，伏羲氏王天下之後，龍馬從河裡出來，獻上了河圖，然後伏羲就因為河圖的靈感發明了八卦。而洛書則是在大禹治水時，背上有圖紋的神龜從洛水而出，上面有一到九的數字，大禹因循這九宮之數而作九疇。該說法讓河圖與洛書分別成為《周易》八卦與《洪範》九疇（還有九疇中的五行）的發明之源。同時，此後也發展出所謂龍馬負圖，龍龜負書的神話。如後圖，為來知德《周易集註》附圖中的「馬圖」和「龜書圖」，描繪的就是這兩個神話。
除了天授符瑞的傳說之外，鄭玄依《春秋緯》這麼說：
河以通乾出天苞，洛以流坤吐地符。河龍圖發，洛龜書感。河圖有九篇，洛書有六篇。
這麼看來，河圖與洛書又似乎像是兩本書了。
這些傳說不禁讓人聯想到安徽含山縣凌家灘出土的玉龜和玉板。（請參考下圖與CCTV紀錄片）
（圖片來源：北京故宮博物院）
凌家灘遺址大約是五千多年前的新石器時代晚期，出土文物中有一件玉龜組件，玉龜分上下兩半。上半像龜背，下半像龜腹甲。玉龜中間夾有一玉板。玉板上有相當複雜的四維與八方圖形，構圖有些像是八卦圓圖。若再加上圓心中間又有五位（四方加中央）及九宮（八方加中央）的芻形。考古學家初步認為，該玉板可能是一種日晷，也可能與古代的占卜行為有關，當然也有人認為這與河圖洛書有關。同樣在凌家灘出土的，在一位墓主人腰部，也有玉龜型的匣子，與這組龜形態有些像，但龜甲和龜腹相連，裡面並放有五支玉簽。